การสังเกตดวงจันทร์ Jovian เพิ่มเติมล้มเหลวในการตรวจจับการระบายออกโดยกล้องโทรทรรศน์ฮับเบิลSAN FRANCISCO — หาก Europa ระบายส่วนที่เป็นน้ำออกสู่อวกาศ แสดงว่า Europa กำลังทำอย่างลับๆ นักวิจัยรายงานเมื่อวันที่ 19 ธันวาคมในการประชุมของ American Geophysical Union เมื่อวันที่ 19 ธันวาคม การค้นหาที่ไร้ผลเมื่อรวมกับผลลัพธ์ล่าสุดอื่นๆ แสดงให้เห็นว่าขนนกของยุโรปปะทุเล็กน้อยหรือเป็นระยะๆ หากมี
เงินเดิมพันสูงสำหรับการสังเกตขนนกบนยูโรปาอย่างไม่อาจโต้แย้งได้ เนื่องจากเปลือกน้ำแข็งบนพื้นผิวของดวงจันทร์ปกปิดมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ซึ่งเป็นตัวแทนของสภาพแวดล้อมนอกโลกที่น่าอยู่อาศัยได้มากที่สุดแห่งหนึ่งในระบบสุริยะ ไกเซอร์จะทำให้เนื้อหาของมหาสมุทรนั้น รวมทั้งน้ำ แร่ธาตุ และบางทีแม้แต่สิ่งมีชีวิต สามารถเข้าถึงได้โดยยานอวกาศในอนาคต Cynthia Phillips นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์ที่สถาบัน SETI ใน Mountain View รัฐแคลิฟอร์เนียกล่าวว่า “เรากำลังกลั้นหายใจเพื่อดูว่าพวกเขาได้รับการสังเกตอีกหรือไม่และเมื่อใดและเมื่อใด” ก่อนหน้านั้น กีย์เซอร์ยังอยู่ในหมวดหมู่ที่น่าสนใจแต่ยังไม่ได้รับการพิสูจน์
สัญญาณแรกของกิจกรรมน้ำพุร้อนเกิดขึ้นในปี 2013
เมื่อนักวิทยาศาสตร์วิเคราะห์ข้อมูลของฮับเบิลในเดือนธันวาคม 2555 ตรวจพบรังสีอัลตราไวโอเลตที่ความถี่ปากโป้งที่ปล่อยออกมาจากอะตอมของไฮโดรเจนและออกซิเจนเหนือซีกโลกใต้ของยูโรปา Lorenz Roth นักวิทยาศาสตร์อวกาศจากสถาบันวิจัยตะวันตกเฉียงใต้ในซานอันโตนิโอและเพื่อนร่วมงานสรุปว่าดวงจันทร์กำลังระบายน้ำสู่อวกาศ ( SN: 1/25/14, p. 6 )
การค้นพบนี้เปิดโอกาสที่ยั่วเย้าให้ดวงจันทร์ที่น่าสนใจที่สุดของดาวพฤหัสบดีขับตัวอย่างมหาสมุทรที่มีเกราะป้องกันออกเป็นประจำ ( SN: 17/17/14, หน้า 20 ) นักวิจัยมีความหวังว่าการสังเกตการณ์ติดตามผลจะเผยให้เห็นไกเซอร์ที่เคลื่อนไหวได้คล้ายกับขนนกบนดวงจันทร์เอนเซลาดัสของดาวเสาร์ ซึ่งปะทุอย่างต่อเนื่องนับตั้งแต่ถูกค้นพบโดยยานสำรวจแคสสินีที่โคจรรอบดาวเสาร์ของ NASA ในปี 2548
ทว่าธรรมชาติไม่ได้ทำให้สิ่งต่าง ๆ ง่ายนัก Roth กล่าว การตรวจวัดของฮับเบิลหลายครั้งในเดือนมกราคม กุมภาพันธ์ พฤศจิกายน และธันวาคม 2014 ไม่พบร่องรอยของน้ำรอบๆ ยูโรปา เขารายงานในที่ประชุม การสังเกตเหล่านี้บางส่วนเกิดขึ้นเมื่อดวงจันทร์อยู่ในจุดเดียวกันในวงโคจรเหมือนตอนที่ค้นพบครั้งแรก
หลักฐานอื่นๆ ยังทำให้เกิดข้อสงสัยเกี่ยวกับแนวคิดที่ว่ายุโรปขับเคลื่อนน้ำสู่อวกาศอย่างสม่ำเสมอ การวิเคราะห์ข้อมูลที่ได้รับโดย Cassini อีกครั้งขณะที่ระบบดาวพฤหัสบดีส่งเสียงไปยังดาวเสาร์ในปี 2544 พบว่าไม่มีสัญญาณของกีย์เซอร์ นักวิจัยรายงานในการประชุมเมื่อวันที่ 18 ธันวาคม ผลการวิจัยยังปรากฏในบทความล่าสุดในวารสาร Astrophysical Journal ผู้เขียนร่วมการศึกษา Amanda Hendrix ซึ่งทำงานในลอสแองเจลิสสำหรับสถาบันวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ในทูซอนกล่าวว่าเซ็นเซอร์อัลตราไวโอเลตของ Cassini ตรวจพบโมเลกุลของก๊าซที่เป็นกลางรอบดวงจันทร์น้อยกว่าที่คาดไว้หาก Europa กำลังระบายน้ำ
แม้จะมีผลลัพธ์ที่น่าผิดหวังเมื่อเร็ว ๆ นี้
นักวิทยาศาสตร์หลายคนในที่ประชุมแสดงความมั่นใจในการตรวจจับฮับเบิลแบบครั้งเดียว “ฉันคิดว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นที่นั่นอย่างแน่นอน” เฮนดริกซ์กล่าว เธอบอกว่าผลลัพธ์ทั่วไปของขนนกของ Europa อาจอ่อนแอเกินกว่าจะตรวจจับได้จากเครื่องมือที่อยู่ห่างไกล เช่น ฮับเบิลและแคสสินี ฟิลลิปส์คาดการณ์ว่ากีย์เซอร์ของยูโรปาอาจคล้ายกับภูเขาไฟบนดาวไอโอของดาวพฤหัส ซึ่งปะทุอย่างเข้มข้นแต่เป็นระยะๆ มากกว่าขนนกเอนเซลาดัสที่สม่ำเสมอ
Roth และทีมของเขาวางแผนที่จะทำการสังเกตการณ์ติดตามผลกับฮับเบิลประมาณ 45 ครั้งในปี 2015 เพื่อค้นหากีย์เซอร์ที่เข้าใจยาก ในระหว่างนี้ ผู้คลั่งไคล้ Europa ไม่ต้องเสียเวลาพิจารณาถึงผลที่ตามมาของการค้นพบครั้งแรกของทีม Roth NASA กำลังจัดการประชุมในเดือนกุมภาพันธ์เพื่อหารือว่ายานอวกาศ Europa Clipper ที่เสนออาจมีเครื่องมือที่จะสแกนเศษซากจากกีย์เซอร์ที่มีศักยภาพเพื่อหาสัญญาณของชีวิตหรือไม่ “ผู้คนยังคงตื่นเต้นกับเรื่องนี้มาก” ฟิลิปส์กล่าว “พวกเขากำลังเอาจริงเอาจังมาก”
อย่างไรก็ตาม Luhman โต้แย้งว่ากระบวนการก่อตัวของดาวฤกษ์นั้นแตกต่างอย่างมากจากกระบวนการก่อตัวของวัตถุขนาดเล็กภายในก๊าซและฝุ่นรอบๆ วัตถุที่มีขนาดใหญ่กว่ามาก “การแยกความแตกต่างระหว่างดาวเคราะห์และดาวแคระน้ำตาลโดยพิจารณาจากวิธีที่พวกมันก่อตัวขึ้นนั้นมีความหมายมากกว่ามาก” เขากล่าว
ไม่มีการรบกวนสำหรับปัญหาทั้งหมดที่เกิดขึ้นกับนักวิทยาศาสตร์ ดาวเคราะห์อันธพาลมีประโยชน์บางประการ Liu กล่าวว่า “สิ่งที่ดีที่สุดประการหนึ่งเกี่ยวกับดาวเคราะห์อันธพาลก็คือพวกมันไม่มีดาวฤกษ์แม่ที่ทำให้มองไม่เห็นเพื่อชะล้างชั้นบรรยากาศของพวกมัน “เหล่าร้ายได้ให้มุมมองที่น่าทึ่งแก่เราเกี่ยวกับองค์ประกอบของดาวเคราะห์ และพวกเขาสามารถบอกเราเกี่ยวกับดาวเคราะห์ที่โคจรรอบดาวฤกษ์ได้”
การเปรียบเทียบชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์อันธพาลกับบรรยากาศของดาวแคระน้ำตาลและดาวฤกษ์อาจเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการแยกแยะประเภทของทรงกลมออกจากกัน การเปรียบเทียบดังกล่าวอาจเผยให้เห็นว่าเรือลอยอิสระต่างๆ ก่อตัวขึ้นอย่างไรและเชื่อตามข้อโต้แย้งของ Luhman ที่ว่าถ้ามันก่อตัวเหมือนดาวฤกษ์ มันก็เป็นดาวฤกษ์ และถ้ามันก่อตัวเหมือนดาวเคราะห์ ก็คือดาวเคราะห์ รายละเอียดแบบนั้นอาจต้องการคำจำกัดความใหม่ของคำว่าโลกซึ่งอาจต้องมีพวกอันธพาลด้วย
